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May 09, 2024

Los depredadores son cruciales para los ecosistemas saludables, y no solo como cazadores

Al contemplar las mandíbulas dentadas de un lobo, quizás no imagines que es un animal que necesita la ayuda de nosotros, los simios calvos, para sobrevivir, pero en todo el mundo hemos visto que las poblaciones de depredadores están disminuyendo.

Al contemplar las mandíbulas dentadas de un lobo, quizás no imagines que es un animal que necesita la ayuda de nosotros, los simios calvos, para sobrevivir, pero en todo el mundo hemos visto que las poblaciones de depredadores están disminuyendo. Proteger a estas especies no sólo es crucial para su propia supervivencia, sino también para el funcionamiento saludable y continuo de los ecosistemas, ya que nuevas investigaciones han señalado el papel irreemplazable que desempeñan.

El estudio se inspiró en cómo los lobos alteran los humedales al matar a los castores, explicó el coautor Tom Gable a IFLScience. Gable es investigador postdoctoral en la Facultad de Ciencias de la Alimentación, Agricultura y Recursos Naturales y líder del proyecto Voyageurs Wolf Project, y dice que el artículo no se trata sólo de lobos, sino más bien de "una gran síntesis sobre el papel ecológico de los depredadores en innumerables especies". ecosistemas de todo el mundo”.

Revela cómo los depredadores crean “puntos críticos ecológicos” que sustentan una amplia gama de plantas y animales en todo el mundo, tanto directa como indirectamente. En un momento en que la reconstrucción ocupa un lugar destacado en la agenda, es un buen recordatorio de que si queremos fomentar la biodiversidad, debemos considerar ambos extremos de la cadena alimentaria.

Nos reunimos con el autor principal del estudio, Sean Johnson-Bice, candidato a doctorado en la Universidad de Manitoba, para obtener más información sobre las muchas formas en que los depredadores influyen en los ecosistemas y por qué los humanos por sí solos nunca podrían replicar el trabajo que realizan.

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¿Cómo pueden los depredadores beneficiar a otras especies en un ecosistema?

Los depredadores pueden proporcionar numerosos beneficios a otras especies a través de una variedad de mecanismos. Nuestro trabajo muestra que existen dos vías únicas por las que los depredadores benefician directamente a otras especies.

La primera vía es crear cadáveres en los ecosistemas matando a las presas. Los cadáveres que generan los depredadores pueden proporcionar alimento importante para especies carroñeras como buitres, cuervos e incluso otros depredadores. Lo que no comen los vertebrados carroñeros puede ser utilizado fácilmente por los descomponedores como los escarabajos y las moscas. Con el tiempo, los nutrientes restantes de estos cadáveres pueden ser absorbidos por las plantas y hongos cercanos, lo que en última instancia aumenta su contenido de nutrientes.

De manera similar, los depredadores también concentran nutrientes importantes como nitrógeno y fósforo en lugares concentrados como guaridas y nidos (lugares de origen). Cuando los depredadores como los zorros y las águilas crían a sus crías, les devuelven alimento y estos nutrientes se acumulan dentro y alrededor de sus hogares en beneficio de las plantas cercanas. En cada una de estas vías, los beneficios de la actividad de los depredadores están altamente concentrados en un lugar pequeño, al que nos referimos como un "punto crítico ecológico".

¿Cómo está cambiando esto nuestro conocimiento sobre la influencia de los depredadores en las especies de plantas?

Tradicionalmente, se ha pensado en gran medida que los depredadores impactan a las plantas cuando son capaces de reducir el número de sus presas mediante la depredación, o cambiar el comportamiento de sus presas infundiendo miedo. Al reducir la abundancia o cambiar el comportamiento de sus presas, los depredadores afectan indirectamente cómo las presas, a su vez, afectan a las plantas, un proceso comúnmente conocido como “cascadas tróficas”. En otras palabras, los depredadores tienen un efecto en cascada sobre las plantas a través de sus efectos sobre las presas. Pero nuestro trabajo muestra que hay una variedad de otras formas en que los depredadores pueden afectar a las plantas que no dependen de cambios en las poblaciones de presas.

¿Por qué es importante reconocer estos beneficios e influencias?

Las poblaciones de depredadores están disminuyendo a nivel mundial debido a una variedad de factores estresantes como el cambio climático, la destrucción del hábitat, la invasión humana y la caza furtiva. Para gestionar y conservar mejor las poblaciones de depredadores ahora y en el futuro, es importante comprender todo el espectro de formas en que los depredadores impactan los ecosistemas.

En la mayoría de los planes de conservación y gestión, la justificación para reintroducir o conservar depredadores está directamente relacionada con su papel único en la alteración del comportamiento y la abundancia de las presas. Sin embargo, nuestro trabajo demuestra que hay un conjunto completamente diferente de formas en las que los depredadores desempeñan un papel irreemplazable dentro de los ecosistemas que no dependen de que alteren las poblaciones de presas. Más bien, los depredadores tienen un valor innato para los ecosistemas a través de su capacidad única para crear puntos ecológicos críticos. Reconocer que los depredadores tienen estos otros efectos únicos en los ecosistemas ayuda a formar otra línea de razonamiento sobre por qué es importante continuar manejando y preservando a los depredadores a perpetuidad.

¿Qué espera que la gente se lleve este estudio?

Esperamos que la gente reconozca mejor los roles complejos y matizados que desempeñan los depredadores en los ecosistemas. Como humanos, a menudo nos gusta pensar que tenemos la capacidad de imitar los roles ecológicos de los depredadores.

Por ejemplo, para controlar especies de presas excesivamente abundantes (como ciervos o alces), recurrimos a la caza/cosecha humana como herramienta para controlar su(s) población(es), un papel que los depredadores suelen ocupar dentro de los ecosistemas. Pero la realidad es que controlar la abundancia de presas es sólo un aspecto de la importancia de los depredadores para los ecosistemas.

Como humanos, no podemos replicar fácilmente dónde y cuándo se generan los cadáveres de las presas dentro de un ecosistema: los depredadores tienen una huella digital única en esos patrones espaciales y temporales. Tampoco podemos replicar la importancia que tiene una guarida o un nido de depredador para otras especies.

Por lo tanto, nuestra esperanza con este trabajo es lograr un mayor reconocimiento público y científico de la amplia variedad de roles que desempeñan los depredadores dentro de los ecosistemas, la gran mayoría de los cuales nunca podríamos replicar de manera realista como humanos. Los depredadores desempeñan un papel único en los ecosistemas que requiere su conservación y persistencia continuas a nivel mundial.

El estudio se publica en la revista Oikos.