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Jan 14, 2024

Perspectiva: La minería de oro en la selva amazónica está envenenando decenas de especies amenazadas

ESTACIÓN BIOLÓGICA LOS AMIGOS, Perú, 5 ago (Reuters) - En una tienda de campaña en la selva peruana, cuatro científicos se agolpaban alrededor de un pequeño paciente: un roedor amazónico que podría caber en la palma de un

ESTACIÓN BIOLÓGICA LOS AMIGOS, Perú, 5 ago (Reuters) - En una tienda de campaña en la selva peruana, cuatro científicos se agolpaban alrededor de un pequeño paciente: un roedor amazónico que podría caber en la palma de una mano humana.

Los investigadores colocaron a la rata pigmea del arroz de orejas pequeñas en una cámara de plástico y le inyectaron gas anestésico hasta que se dio vuelta y se quedó dormida. Sacando a la criatura de la cámara, le colocaron una máscara anestésica en miniatura y midieron las partes de su cuerpo con una regla antes de arrancar suavemente los pelos de su espalda con unas pinzas.

Los pelos, metidos en una pequeña bolsa de plástico, serían llevados a un laboratorio cercano en la Estación Biológica Los Amigos para realizar pruebas y determinar si la rata es otra víctima más de la contaminación por mercurio.

Los Amigos se encuentra en la selva tropical de la región de Madre de Dios, en el sureste de Perú, donde unos 46.000 mineros buscan oro a lo largo de las orillas de los ríos en el epicentro de la minería a pequeña escala del país.

Pruebas como esta están proporcionando los primeros indicios extensos de que el mercurio proveniente de la minería ilegal y mal regulada está afectando a los mamíferos terrestres en la selva amazónica, según los hallazgos preliminares de un primer estudio mundial compartido con Reuters.

Se ha descubierto que absorber o ingerir agua o alimentos contaminados con mercurio causa enfermedades neurológicas, enfermedades inmunes y fallas reproductivas en humanos y algunas aves.

Pero los científicos aún no conocen todos sus efectos sobre otros animales del bosque del Amazonas, donde más de 10.000 especies de plantas y animales corren un alto riesgo de extinción debido a la destrucción de la selva tropical.

Reuters acompañó a los investigadores en Madre de Dios durante tres días a finales de mayo y revisó sus hallazgos no informados anteriormente. Sus datos mostraron que la contaminación por mercurio procedente de la minería informal de oro llega a los mamíferos del hotspot de biodiversidad, desde roedores hasta ocelotes y monos tití.

Los líderes de los ocho países alrededor del Amazonas se reunirán en Brasil la próxima semana discutirán cómo poner fin a la minería ilegal de oro.

Los gobiernos regionales consideran la rápida expansión de la minería en la selva tropical durante los últimos 15 años como una amenaza ambiental y de salud. Colombia ha propuesto un pacto regional para poner fin a la minería ilegal, aunque no ha sugerido una fecha límite para alcanzar ese objetivo, dijo a Reuters un portavoz del gobierno.

Un equipo de investigación de San Diego Zoo Wildlife Alliance, la organización sin fines de lucro de California Field Projects International y su socio peruano Conservación Amazônica han recolectado muestras de pieles y plumas de más de 2.600 animales que representan al menos 260 especies, incluidos titíes emperador y capuchinos marrones, en el cuadrado de 4,5 área de un kilómetro (1.7 millas cuadradas) alrededor de la estación Los Amigos.

Si bien los científicos comenzaron a realizar pruebas de mercurio en Los Amigos en 2021, algunas de las muestras se recolectaron ya en 2018.

De las 330 muestras de primates analizadas hasta ahora, prácticamente todas mostraron contaminación por mercurio, y en algunos casos los niveles fueron "asombrosos", dijo el biólogo Mrinalini Erkenswick Watsa de San Diego Zoo Wildlife Alliance.

Erkenswick Watsa dijo que no podían compartir lecturas específicas antes de que sus hallazgos se publiquen en revistas revisadas por pares.

Pero un estudio del año pasado dirigido por la biogeoquímica Jacqueline Gerson de la Universidad de Colorado Boulder, basándose en los mismos datos generados en Los Amigos, encontró que los pájaros cantores que vivían alrededor de la estación tenían niveles de mercurio hasta 12 veces más altos que los de un bosque más lejano. procedente de la minería del oro.

Durante la visita de Reuters a Los Amigos, los científicos atraparon roedores en trampas metálicas cebadas con mantequilla de maní y atraparon pájaros y un murciélago en redes de niebla que flotaban en el bosque.

La gran mayoría de los mineros artesanales o de pequeña escala en el Amazonas están minando ilegalmente en áreas protegidas o trabajando de manera informal, fuera de las reservas pero sin permiso explícito del gobierno.

Los mineros informales, incluso en los corredores mineros designados por el gobierno, que incluyen gran parte de la región de Madre de Dios, operan con poca supervisión regulatoria.

Algunos investigadores dicen que esto significa que muchas operaciones mineras a pequeña escala ignoran las leyes ambientales que restringen la deforestación y el uso de mercurio líquido tóxico para separar metales preciosos de los sedimentos.

Parte de ese mercurio luego es absorbido por el medio ambiente y, en algunos casos, por especies en peligro de extinción.

"Cuando alguien compra su anillo de compromiso de oro, podría estar provocando que el Amazonas enferme un poco más", afirma Erkenswick Watsa.

Los peruanos han extraído oro durante siglos. La minería artesanal tuvo un auge en la región de Madre de Dios durante la Gran Recesión de 2008 cuando los precios del oro se dispararon, impulsados ​​por inversores que huyeron de los mercados financieros y las monedas nacionales en busca de un lugar seguro donde poner su dinero.

[1/14]Científicos trabajan en una clínica médica improvisada, en una tienda de campaña, mientras investigan signos de contaminación por mercurio en animales en la Estación Biológica Los Amigos, en Los Amigos, en la región de Madre de Dios, Perú, 24 de mayo de 2023. REUTERS/Alessandro Cinque

Rastrear a los mineros artesanales es notoriamente difícil. Se cree que representa alrededor de una quinta parte de la producción mundial de oro y está valorado entre 30 mil millones y 40 mil millones de dólares, según la organización sin fines de lucro Artisanal Gold Council (AGC), que promueve el desarrollo sostenible del sector.

Eso equivale a unas 500 toneladas métricas al año a partir de 2023, frente a unas 330 toneladas métricas en 2011, según muestran los datos de AGC. Perú, el mayor productor de oro de América Latina, produce alrededor de 150 toneladas métricas de oro artesanal cada año, según la AGC.

En Madre de Dios, alrededor de 6.000 mineros trabajan con permiso formal, mientras que aproximadamente 40.000 operan de manera informal o ilegal, según un informe de USAID de 2022.

El gobierno peruano declaró el estado de emergencia en Madre de Dios en 2019 y desplegó 1.500 policías y soldados en la región para combatir la minería ilegal.

La operación empujó a muchos mineros fuera de áreas protegidas y hacia un corredor minero designado por el gobierno, según el proyecto de monitoreo satelital MAAP.

El Ministerio de Medio Ambiente de Perú no respondió a las preguntas sobre la contaminación por mercurio.

En 2021, la minería llegó a las puertas de Los Amigos. La estación se encuentra en el borde del corredor minero y domina una curva árida a través del río donde los mineros han talado el bosque y lo han reemplazado con pozos mineros.

"Esta es una región del Perú donde ha habido un auge económico y se ha asociado con la minería de oro", dijo Gideon Erkenswick, investigador y esposo de Mrinalini, quien ha venido a Los Amigos desde 2009 para estudiar las enfermedades de la vida silvestre y los primates. "Este lugar está siendo transformado por esto".

El gobierno peruano estima que los mineros ilegales vierten alrededor de 180 toneladas métricas de mercurio anualmente en Madre de Dios.

Los mineros mezclan mercurio con fino limo de río en bidones de petróleo. El mercurio se une a los fragmentos de oro, dando lugar a grumos conocidos como amalgamas. Al quemar las amalgamas, el mercurio se convierte en vapor que flota en la atmósfera, dejando solo oro.

Se ha descubierto que este mercurio gaseoso se infiltra en el bosque a través de los poros de las hojas de las plantas, según una investigación publicada en Nature Communications el año pasado.

El vapor de mercurio se adhiere al polvo y a las partículas de aerosol, flotando a través del dosel y aterrizando en las hojas. Cuando llueve, ese mercurio es arrastrado hasta el suelo del bosque.

Poco después del amanecer, el biólogo Jorge Luis Mendoza Silva desenredó suavemente un saltador de cola de banda roja, amarilla y naranja brillante de una red de malla fina.

De vuelta en la tienda de muestreo, los científicos pinzaron grupos de plumas del pecho del saltarín para enviarlos a análisis, antes de que el ave regrese ilesa a la naturaleza.

La máquina incinera las plumas a temperaturas extremadamente altas y mide el mercurio emitido.

Los animales ingieren mercurio a través de su dieta: plantas, insectos u otros animales. Los que están más arriba en la cadena alimentaria generalmente tienen niveles más altos a medida que acumulan el mercurio contenido en sus presas.

Pero los científicos de la estación Los Amigos no están seguros de dónde proviene la contaminación por mercurio en los monos, dado que el pescado u otros alimentos tradicionalmente ricos en metales pesados ​​no suelen estar en el menú.

Los animales podrían estar acumulando mercurio en el agua que beben o en el aire que respiran, dijo Caroline Moore, toxicóloga veterinaria de San Diego Zoo Wildlife Alliance que estudia el mercurio en Los Amigos.

No está claro cómo afectará esto a su salud. Los efectos del mercurio podrían manifestarse en el tamaño de la población, afirmó. Si los niveles de mercurio son lo suficientemente altos, podrían impedir que los animales se reproduzcan.

"¿Estamos notando algún cambio en el número de crías que, por ejemplo, están teniendo los titíes?" -Preguntó Moore.

Ese tipo de preguntas no se pueden responder sin más datos, afirmó. En los próximos años, los científicos esperan crear un conjunto de datos a largo plazo en Perú y otros puntos críticos de minería para comprender cómo el mercurio podría estar afectando a los mamíferos en peligro a nivel mundial.

"Está muy extendido por toda la cuenca del Amazonas, está muy extendido por toda la cuenca del Congo e Indonesia; este es un problema global de los trópicos", dijo el ecotoxicólogo Chris Sayers de la Universidad de California en Los Ángeles, que ha estudiado el impacto del mercurio en las aves de Madre de Dios.

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Gloria Dickie informa sobre cuestiones climáticas y medioambientales para Reuters. Tiene su sede en Londres. Sus intereses incluyen la pérdida de biodiversidad, la ciencia del Ártico, la criosfera, la diplomacia climática internacional, el cambio climático y la salud pública, y los conflictos entre humanos y vida silvestre. Anteriormente trabajó como periodista ambiental independiente durante 7 años, escribiendo para publicaciones como el New York Times, The Guardian, Scientific American y la revista Wired. Dickie fue finalista de 2022 de los Premios Livingston para Jóvenes Periodistas en la categoría de reportajes internacionales por sus reportajes sobre el clima desde Svalbard. También es autora en WW Norton.

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Jake Spring informa principalmente sobre bosques, diplomacia climática, mercados de carbono y ciencia climática. Con sede en Brasil, su reportaje de investigación sobre la destrucción de la selva amazónica durante el gobierno del expresidente Jair Bolsonaro ganó el premio al Mejor Reportaje en América Latina de 2021 del Overseas Press Club of America (https://opcofamerica.org/Awardarchive/the-robert-spiers- premio-benjamín-2021/). Su reportaje sobre la destrucción ambiental de Brasil ganó un premio Covering Climate Now y fue honrado por la Sociedad de Periodistas Ambientales. Se unió a Reuters en 2014 en China, donde anteriormente trabajó como editor en jefe de China Economic Review. Habla con fluidez chino mandarín y portugués brasileño.