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Aug 20, 2023

¿Existe una forma ética de matar ratas?

La gran lectura Bienvenido al dilema del cazador de ratas. Trampas para ratas “Tombstone”, un diseño de principios del siglo XIX de la colección de Shawn Woods, quien presenta un canal de YouTube llamado “Mousetrap Monday”. "Soy

La gran lectura

Bienvenido al dilema del cazador de ratas.

Trampas para ratas “Tombstone”, un diseño de principios del siglo XIX de la colección de Shawn Woods, quien presenta un canal de YouTube llamado “Mousetrap Monday”. "Estoy tratando de enseñar a la gente la mejor manera de controlar los roedores sin sacar provecho de la sangre, las tripas y la tortura", dijo. Credito...Michael Hanson para The New York Times

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Por Oliver Whang

El lugar: una casa modesta al final de una calle estrecha en Culver City, California. El problema: la dueña de la casa había estado alimentando con pan a una población de ratas, que se habían trasladado a su cocina y sala de estar y luego a los techos. donde habían comenzado a invadir a los inquilinos vecinos desde arriba. El diagnóstico: “Increíble”, dijo Dave Schuelke, un exterminador musculoso y rubicundo que es la mitad de la empresa de reparación de viviendas y control de plagas Twin Home Experts. "Nunca había visto esto antes".

Schuelke hablaba sin aliento ante una cámara que se había enfocado a sí mismo. Estaba solo detrás de la casa, pero su público objetivo eran los casi 250.000 suscriptores del canal de YouTube Twin Home Experts, donde él y su hermano gemelo idéntico, Jim, publican vídeos de ellos mismos en el trabajo. Hace nueve años comenzaron a subir videos sobre reparaciones generales del hogar, con títulos como “Cómo desatascar un inodoro sin desatascador” y “Cómo encontrar un olor a alcantarilla”, pero, más de 70 millones de visitas después, su contenido se ha inclinado hacia las ratas. . “¡Ratas del ático! We Smoke Them Out” es un título reciente. Además, “Destruyendo ratas gordas en Washington, DC” y “Trampas de ratas en la Ciudad de México, las cebamos con churros”.

"La gente quiere ver ese tipo de cosas sangrientas", dijo Dave Schuelke, bajando la cámara. "La gente quiere ver la acción".

El recuento de vistas está directamente relacionado con si la miniatura de un vídeo muestra algún tipo de herramienta (un destornillador, un Sawzall o una trampa grande) apuntando a una rata. La miniatura del vídeo más popular de los Schuelke, con más de cinco millones de visitas, muestra una pistola de aire comprimido apuntando a un nido de ratas.

Eric Adams, el alcalde de la ciudad de Nueva York, esa ignominiosa ratrópolis, también ha estado jugando con esta fascinación morbosa por los roedores de tamaño mediano. Desde el comienzo de su mandato en 2022, el alcalde Adams ha expresado abiertamente su miedo y odio hacia las ratas y su deseo de matarlas. En noviembre, su oficina publicó una oferta de trabajo para un zar rata; Quienquiera que aceptara el trabajo, señalaba el listado, tenía que ser “algo sediento de sangre”. Implementada como un alegre punto de reunión en medio de otras políticas más cargadas, la agenda anti-ratas ha sido ampliamente cubierta por los medios de comunicación. "Estamos dejando claro que las ratas no gobiernan esta ciudad", dijo el alcalde Adams en una conferencia de prensa el año pasado.

Las razones para controlar la población de ratas urbanas son abundantes: los animales pueden transmitir enfermedades a los humanos, destruir propiedades y dañar los ecosistemas nativos. Pero las ratas también son animales sociales cognitivamente avanzados, y las preguntas sobre cómo controlarlas eficazmente pueden plantear cuestiones éticas difíciles. Las trampas de pegamento dejarán a las ratas muriendo de hambre durante días, antes de morir. El veneno provoca una muerte lenta y dolorosa y puede poner en peligro a otros animales salvajes. Las trampas de madera estándar a menudo atrapan extremidades o colas, lo que obliga a las ratas a mordisquearlas desesperadas. Las trampas de captura viva son difíciles de implementar, y cuando muchas ratas quedan atrapadas juntas en el mismo lugar sin comida, a veces se comen unas a otras.

Incluso si las ratas se extraen de un entorno urbano, ¿qué se hace con ellas? ¿Liberarlos en los bosques, donde pueden dañar los ecosistemas existentes? ¿Mantenerlos como mascotas? Las ratas son vilipendiadas pero resistentes, peligrosas pero inculpables. “De inmediato uno termina en una posición muy incómoda”, dijo Robert Corrigan, un rodentólogo de la ciudad de Nueva York que ha estudiado las ratas urbanas durante décadas. "No hay forma de salir".

Los hermanos Schuelke, junto con un puñado de empleados, habían estado moviéndose por la casa en Culver City durante aproximadamente tres horas, buscando nidos de ratas y aberturas a través de las cuales los animales pudieran pasar. La estrategia de los gemelos fue cerrar todos los puntos de entrada y salida de ratas y colocar trampas alrededor de la casa a medida que los animales se volvían más hambrientos y desesperados.

Pero todo el lugar estaba comprometido. Agujeros en el techo, las paredes, los pisos. La dueña de la casa, una mujer de 82 años llamada Ann Chung, dijo que podía oír ratas debajo de ella por la noche. Expresó una especie de cariño por los animales –los alimentaba dos veces al día– y mencionó que, en algunos países, hay templos dedicados a las ratas. (Por ejemplo, el templo de Karni Mata en la India.) Pero ahora estaban destrozando sus colecciones de periódicos, libros y ropa y manchando sus alfombras dos veces con orina y grasa. “Ahora estoy derrotada en la vida, en todo, a causa de estas ratas”, dijo la Sra. Chung.

Hay más de 4.400 patentes de trampas para ratones en los Estados Unidos, pero es difícil encontrar diseños específicos para atrapar ratas; la mayoría son simplemente trampas para ratones más grandes. Las infestaciones de ratas también suelen ser más una tarea industrial que las infestaciones de ratones, menos un proyecto de "hágalo usted mismo" y más un trabajo para exterminadores profesionales, que son mejores reutilizando trampas. En parte debido a esto, Woodstream, el mayor fabricante de trampas para ratas y ratones del país, vende unos 60 millones de trampas para ratones al año y nueve millones de trampas para ratas, según Miguel Nistal, presidente y director ejecutivo de la empresa. La mayoría de ellas son las clásicas trampas de madera con resorte, que Woodstream vende bajo la marca Victor.

Nistal dijo que la principal queja que recibe sobre sus trampas para ratas es simplemente que no matan ratas. Los ratones son plagas relativamente sencillas; buscan cualquier fuente de alimento disponible y, como son pequeños, son fáciles de enviar. Pero Nistal dijo que, según la investigación de su compañía, sólo alrededor del 65 por ciento de las ratas que activan las trampas mueren. Se liberarán o burlarán la trampa, sacando el cebo de forma segura. Las ratas también desconfían de las cosas nuevas, como las trampas. “Cuando usted y yo nos hayamos ido y no haya nada más en la tierra, habrá cucarachas y ratas”, dijo Nistal.

Shawn Woods, un YouTuber que revisa trampas para ratones y ratas, dijo que a menudo tiene que dejar sus trampas para ratas afuera durante un par de días sin colocarlas para que los animales se sientan seguros al agarrar la comida. El Sr. Woods prueba una trampa cada semana y tiene una colección de miles de trampas para roedores en su casa de Oregón. Comenzó a hacer videos de reseñas hace unos seis años, cuando su canal tenía solo un puñado de suscriptores y se centraba en habilidades primitivas de supervivencia. Luego, un vídeo que mostraba una antigua trampa mortal recibió más de un millón de visitas.

Desde entonces, Woods se ha convertido en una persona influyente en el mundo de las trampas, con más de 1,7 millones de suscriptores en su canal. Los nuevos productos a los que da críticas positivas a menudo se agotan en Amazon, y se ha reunido con directivos de empresas de fabricación y diseño de trampas, incluida Woodstream, para compartir su experiencia. La mayoría de las personas que se acercan a él son inventores aficionados a quienes se les ocurrió algo innovador, como un cable trampa para ratas. "Pero incluso si tienen una buena idea, llevarla al mercado en una escala que sea rentable, es realmente difícil", dijo Woods.

Nistal dijo que realiza un seguimiento de los “puntos débiles de los consumidores” para ayudar a guiar el desarrollo futuro. La eficacia es una de ellas, pero otras consideraciones incluyen la reutilización, mantener a los animales muertos fuera de la vista y la notificación remota de que se ha activado una trampa. Para abordar estas necesidades, Woodstream ha desarrollado docenas de trampas que se dividen en tres categorías básicas: trampas de pegamento, trampas de resorte y trampas eléctricas. Sin embargo, la mayoría de las ventas de la empresa provienen de la clásica trampa de resorte Victor, que se inventó en 1897.

Esa fue una de las trampas que los gemelos Schuelke colocaron en la casa de la Sra. Chung en Culver City al final de su primer día de trabajo. La trampa se cargó con trozos de mantequilla de maní y se modificó ligeramente, con una hoja de afeitar pegada al borde, para convertirla, como dijo Dave, en "la trampa más mortífera jamás creada". La otra trampa era lo que los Schuelke llamaban Twin Ratvac, una aspiradora modificada para encenderse cuando se activaba ante la presencia de una rata, que luego era succionada por un cubo. Se instalaron cámaras Wi-Fi para captar la acción. Una ráfaga de viento hizo crujir las lonas colocadas en el porche trasero. El siguiente paso fue esperar.

“Tienes que ser un cazador”, dijo Jim, con una sonrisa en su rostro.

La principal especie de rata tanto en Nueva York como en Los Ángeles es Rattus norvegicus, la rata marrón: un roedor de tamaño mediano que tiene una cola en forma de látigo y es resistente, intuitivo y notablemente fecundo. (Un estudio encontró que las ratas marrones hembras en una favela brasileña producían 79 crías viables al año en promedio). Las ratas marrones viven en colonias y establecen redes de túneles en los que juegan, se acicalan unas a otras y se tocan las narices en actos de reconocimiento. También tienen una gran colección de expresiones faciales y pueden sentir las emociones de los demás en su colonia. Quizás en parte debido a esto, se ha descubierto que las ratas marrones prefieren constantemente recompensas que beneficien a otros, en lugar de solo a ellas mismas. También pueden aprender a conducir coches pequeños. Y bailar con Lady Gaga.

Gran parte de la investigación sobre la cognición en ratas se ha centrado en ratas de laboratorio, que se crían para experimentar. Pero Michael Parsons, un ecólogo urbano de la Universidad de Fordham que ha pasado dos décadas estudiando las ratas urbanas, dijo que las ratas marrones salvajes (así como las ratas negras, más pequeñas y raras) son incluso más avanzadas que sus contrapartes de laboratorio. "Tienen personalidades únicas y experimentan arrepentimiento, remordimiento y justicia social", dijo el Dr. Parsons.

El Dr. Corrigan, que ha vivido y dormido en graneros llenos de ratas para comprenderlas mejor, coincidió: "Son animales inteligentes, toman decisiones, se arrepienten cuando toman decisiones, son altruistas; todo lo que tenemos en marcha, lo saben". Tengo que ir ".

Puede resultar difícil para científicos como el Dr. Parsons y el Dr. Corrigan conseguir financiación para la investigación sobre ratas salvajes, y aún más difícil atraer nuevos investigadores. "Creo que hay menos de una docena de equipos de investigación en todo el mundo que estudian ratas urbanas", dijo el Dr. Parsons. Esto se debe en parte a que las ratas son peligrosas (portan enfermedades como la peste bubónica) y son más pobladas en ambientes que la mayoría de los humanos no disfrutan. Las ratas marrones también se conocen como ratas de alcantarilla y pueden sobrevivir con casi cualquier tipo de alimento: frutas, cereales, gusanos, basura, heces y cadáveres. Gran parte de la investigación del Dr. Parsons en Nueva York se lleva a cabo en instalaciones de gestión de residuos en plena noche.

El argumento para investigar las ratas salvajes a menudo equivale a algo así como "conoce a tu enemigo". Las ratas causan daños estimados en 20 mil millones de dólares anualmente sólo en los Estados Unidos, royendo cables eléctricos y excavando en las paredes de los edificios; también se dan un festín con las cosechas. Jason Munshi-South, biólogo e investigador de ratas de la Universidad de Fordham, ha escrito sobre las diferencias evolutivas de las ratas marrones en todo el mundo, así como sobre la variación genética entre las ratas que viven en la zona alta y el centro de la ciudad de Nueva York. Debido a que las ratas se reproducen tan prolíficamente, la mano invisible de la selección natural se vuelve más visible. La mayoría de las ratas urbanas han desarrollado inmunidad a los anticoagulantes de primera generación, lo que hace que muchos venenos sean inútiles.

Pero mucha menos ciencia se ha centrado en las ratas salvajes como ratas y no como plagas. Para el Dr. Parsons y el Dr. Munshi-South, esto es una manifestación del prejuicio de la sociedad contra los animales. Las ratas entran en la "categoría especial de cosas que no queremos que existan", dijo el Dr. Munshi-South. Es una intolerancia que se perpetúa a sí misma: cuanto menos sabemos sobre los animales, más fácil es odiarlos y más fácil matarlos. "En cierto modo, son el enemigo", dijo el Dr. Parsons. "Pero eso no significa que no podamos tener un corazón para ellos".

Los cazadores de ratas y la industria de las trampas de ratas no son indiferentes a estos argumentos. Nistal reconoció que las trampas de pegamento son “inhumanas” y dijo que su empresa las había estado eliminando gradualmente. Pero, añadió, para infestaciones particularmente peligrosas (por ejemplo, cientos de ratas debajo de un hospital), las trampas de pegamento son el método de control más rápido y eficaz.

Woods a menudo considera si su popularidad en YouTube podría tener menos que ver con la información práctica que imparte y más con el espectáculo de las ratas muertas. En sus videos, difumina los momentos moribundos de las ratas y a menudo muestra trampas en animales de peluche, pero desde entonces han aparecido canales imitadores que esencialmente publican películas de rapé de ratas. "Tengo una línea muy delgada que recorrer, donde estoy tratando de enseñar a la gente la mejor manera de controlar los roedores sin sacar provecho de la sangre, las tripas y la tortura", dijo el Sr. Woods.

Algunos de sus videos destacan trampas antiguas, como una trampa de madera del siglo XIX que tiene forma de rata y dispara arpones con los ojos, o trampas de arenas movedizas que asfixian a los roedores. Se niega a incluir trampas de pegamento y trampas de resorte que no sean lo suficientemente fuertes como para matar inmediatamente a las ratas, lo que cree que causan sufrimiento innecesario. Descubrió que incluso las trampas para ahogarse son moralmente ambiguas: algunas ratas pueden nadar durante más de un día antes de sucumbir. Su configuración favorita es la trampa Victor, modificada con anteojeras de madera para que las ratas entren de cabeza. Su trampa favorita a gran escala se llama trampa repetidora Uhlik, que puede atrapar docenas de ratas vivas en una noche.

Erin Ryan, que trabaja para la Sociedad de Columbia Británica para la Prevención de la Crueldad contra los Animales en Vancouver, Canadá, ha pasado años estudiando trampas para roedores y pensando en formas de implementar un programa de control en toda la ciudad que minimice el daño. "Lo que he aprendido en mi investigación es que lo humano significa algo diferente para cada persona", dijo. "Pero siempre hay un momento y un lugar para el control letal cuando se trata de roedores". Simplemente no es seguro atrapar y liberar cientos de ratas.

La señora Ryan aboga por un enfoque más holístico, empezando por una comprensión de los animales y sus interacciones con el ecosistema urbano. En la naturaleza, las ratas enfrentan muertes dolorosas a manos de depredadores y climas helados. Pero en las ciudades, los problemas y la muerte de las ratas casi siempre se remontan a las personas. Los humanos trajeron ratas marrones a América del Norte, destruyeron el hábitat de posibles depredadores y crearon entornos donde las ratas podían prosperar. Los seres humanos mantienen sistemas de basura y desechos y, a menudo, no limpian sus hogares. "Las ratas urbanas son una especie que, en cierto sentido, han creado los humanos", dijo el Dr. Munshi-South. "Están vinculados evolutivamente y ecológicamente a nosotros".

En esto están de acuerdo casi todos los investigadores sobre ratas. "Para mí, las ratas no son el enemigo", dijo el Dr. Parsons. "La gente es el enemigo".

El Dr. Corrigan suele ser contratado para infestaciones masivas y complejas y diseña programas para ayudar a controlar los roedores. Puede acabar lidiando con cientos de ratas que viven en las paredes de un dormitorio o en los sótanos de los edificios. Cuando eso sucede, dijo, es una "guerra total para eliminar un riesgo muy real y sustancial para la salud y la seguridad humanas". Pero al final tiene que matar animales que ha estudiado toda su carrera. Hace años, el Dr. Corrigan comenzó a escribir sobre las contradicciones de tratar humanamente a los roedores, y fue lo más difícil que jamás había intentado expresar con palabras. “¿Podemos, como humanidad, ser humanos con este animal?” él dijo. "La respuesta es un no muy frío y rotundo".

En Culver City, los gemelos Schuelke atraparon cuatro ratas. Uno de ellos fue atrapado en una trampa Victor en el garaje durante la noche y le cortaron el cuello con la hoja de afeitar. Dos más fueron absorbidos por el Twin Ratvac del salón. El cuarto ocurrió mientras los hermanos y dos empleados estaban limpiando la cocina el segundo día de trabajo. Mientras movían el frigorífico, una rata saltó por detrás y uno de los empleados la aspiró y la metió en un cubo con una aspiradora.

Los cuatro hombres sacaron el cubo con la rata y abrieron la tapa. Había una pulgada de líquido gris en el fondo. La rata estaba mojada y arañaba las paredes lisas que la rodeaban. Uno de los empleados lo tomó por la cola mientras Dave tomaba un par de primeros planos con su cámara. El día era soleado y en la casa de al lado un niño jugaba en un columpio de neumáticos.

Los Schuelke suelen recibir comentarios en sus vídeos de YouTube que los avergüenzan por sacar provecho de la matanza de ratas. "Lo cual tiene sentido en cierto modo", dijo Dave. "Pero del mismo modo, hay demasiadas ratas y es necesario matarlas". Señaló que podía intentar salvar cada rata que encontrara y ahuyentarla a 30 millas de distancia. Pero ¿cómo podría dirigir un negocio haciendo eso? ¿Y qué otros tipos de daño ambiental causaría eso? "No creo en salvar ratas", dijo. “No tengo corazón para ellos. Porque son desagradables”.

Después de capturar las imágenes de la rata, Dave devolvió el animal al cubo. Su hermano y sus empleados volvieron a limpiar la casa. Dave miró fijamente a la rata y recogió un palo de madera de dos por cuatro, pintado de blanco, que estaba tirado en el suelo. Localizó la cabeza de la rata y la aplastó con el extremo corto de la viga. “No quiero que sufra”, dijo, mientras empujaba hacia abajo con todo su peso. La rata se debatió un momento y luego se detuvo. "Pobre tipo", dijo Dave, y le dio a la viga un último empujón por si acaso.

Oliver Whang es reportero del Times y se centra en ciencia y salud. Más sobre Oliver Whang

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